In einer modernen Wirtschaft erfolgen täglich viele Millionen von Zahlungsvorgängen. Sie finden entweder bar – d. h. durch Zahlung von Banknoten und Münzen – oder bargeldlos statt. Im inländischen und im grenzüberschreitenden Zahlungsverkehr spielen die Zentralbanken und die Banken die entscheidende Rolle, denn sie versorgen Wirtschaft und Bevölkerung mit dem nötigen Bargeld. Darüber hinaus wickeln sie bargeldlos Zahlungen ab, die im Kundenauftrag mittels Überweisung, Scheck oder Lastschriftverfahren von Konto zu Konto ausgeführt werden.
Einen wesentlichen Aufschwung erlebte der bargeldlose Zahlungsverkehr in der Bundesrepublik in den sechziger Jahren mit dem Übergang von der baren zur bargeldlosen Lohn- und Gehaltszahlung; eine weitere Steigerung brachte die Einführung von Eurocheque und -Karte.
Da sich Zahlungen vom eigenen Wohnzimmer aus über Bildschirmtext oder mittels Eurocard (eurocheque) bzw. mit Chipkarte an den Kassenterminals des Einzelhandels (Electronic Cash) weiter durchsetzen, wird sich der Anteil bargeldloser Zahlungen nochmals deutlich erhöhen.
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